在一个稳定的连续流动系统中，在某一瞬间同时进入系统的一定量的流体，其各个粒子经历不同的停留时间后依次自系统中流出。由于反应器的型式不同，流体粒子在反应器内停留的时间可能相同，也可能不相同，而具有停留时间分布。流体粒子在反应器内停留时间不同，其反应过程也不同，会影响到转化率。因此，停留时间分布是反应器的一个重要性能指标。物料在反应器中的停留时间分布通常用停留时间分布密度函数E和停留时间分布函数F来表示。E定义为：同时进入反应器的N个流体粒子中停留时间介质于t和t+Dt之间的粒子所占的分率为E*Dt。F定义为：同时进入反应器的N个流体粒子中停留时间在0~t之间的那部分粒子所占的分率。返混：返混是反应工程的一个重要概念，返混是指在连续流动的系统中不同停留时间的流体粒子之间的混合，即不同时刻进入反应器的物料之间的混合。返混使反应器内的温度分布和浓度分布趋于平坦，使产物的浓度上升，反应物的浓度下降，影响反应的转化率和反应产物的分布。